Certains historiens considèrent désormais Tebajima comme le site d’un point chaud qui a marqué le premier contact entre l’Australie et le Japon il y a près de deux siècles.
Aussi improbable que soit cette rencontre historique, est l’histoire de la révélation de ce lien accablant.
Aujourd’hui, au moins 30 maisons sur l’île de Tebajima sont habitées.crédit: Fred Joyeux
Depuis une modeste plate-forme d’observation construite dans les collines envahies par la végétation de l’île, l’enseignant britannique Nick Russell jette son bras vers le bleu étincelant de l’océan Pacifique qui entoure sa côte rocheuse.
Quelque part là-bas, mais pas très loin, peut-être à 600 mètres à vol d’oiseau de sa cabane de vacances sur l’île, se trouve l’endroit où un samouraï a pourchassé à coups de canon un navire battant pavillon britannique en janvier 1830 après qu’il ait passé 11 jours à flot le long des côtes japonaises.
Russell s’est installé à Tebajima en 2014, après avoir vécu et enseigné l’anglais pendant 30 ans au Japon. Il a acheté l’une des vieilles maisons en bois du village, tenté par le charme suranné de l’île, le rythme de vie lent et les vagues décentes, quoique inégales, à une courte distance de sa nouvelle maison.
“J’ai toujours été intéressé par l’histoire locale, alors j’ai cherché sur Google “navire étranger” en pensant qu’il pourrait y avoir quelque chose là-bas. Immédiatement, des photos de Chypre sont apparues avec une carte montrant le navire amarré à environ 600 mètres de mon nouveau jardin”, explique Russell.
L’île de Tebajima est parsemée de vieilles maisons en bois, dont beaucoup datent d’un siècle, de l’ère Meiji au Japon. crédit: Fred Joyeux
“Alors je me suis dit : OK, je dois résoudre ce mystère. Quel était ce vaisseau ? Pourquoi était-il ici ? Qui était-ce ?”
Le brick chypriote transportait 10 prisonniers australiens commandés par le méchant capitaine William Swallow. Quelques mois plus tôt, ils faisaient partie d’un groupe plus important de 18 personnes qui avaient organisé une mutinerie et s’étaient échappés follement à travers l’océan Pacifique depuis le purgatoire qu’ils connaissaient sous le nom de Terre de Van Diemen (Tasmanie).
Ils ont traversé la Nouvelle-Zélande, les îles Chatham et Tonga, avant d’aboutir en Chine, où un certain nombre d’entre eux ont été capturés et envoyés en Angleterre pour des procès de piraterie.
Les images découvertes lors de la recherche en ligne de Russell se trouvaient dans d’anciens manuscrits de samouraïs qui enregistraient l’arrivée d’un navire « barbare » en 1830 et qui, en raison de circonstances fortuites, avaient été numérisées quelques mois plus tôt.
Julie Findlay, descendante d’un condamné de Tasmanie (au centre) et sa famille en photo avec les descendants des samouraïs qui ont repoussé Chypre.crédit: Fred Joyeux
Il comprenait des aquarelles représentant des pirates présumés et leur navire, ainsi que des descriptions vivantes des hommes comme ayant des « cheveux roux bouclés » et « ressemblant à des oiseaux chanteurs », roulant du tabac et le mangeant d’une manière « étrange et suspecte ».
« Sans aucun doute, il doit s’agir d’une sorte de pirate et nous devons les écraser rapidement ! » » a déclaré un dirigeant local, selon l’artiste samouraï Makita Hamaguchi.
Il a fallu deux années supplémentaires de recherche – et l’aide d’un groupe local de traduction de manuscrits à Shikoku pour déchiffrer l’ancienne écriture japonaise – jusqu’à ce que Russell soit enfin capable de faire correspondre les récits des samouraïs avec les archives anglaises et d’identifier le navire qui était probablement le Chypre rebelle.
“Une fois que j’ai commencé à chercher [UK newspaper] Les temps “Les articles décrivant ce dont Swallow a profité pendant le procès étaient tout à fait cohérents avec ce qui était dit dans le manuscrit japonais sur ce qui s’était passé”, a déclaré Russell.
“Les samouraïs ont sorti ce gros obus et ont dit que si vous ne partez pas tout de suite, nous commencerons à vous tirer dessus.”
Jusque-là, l’histoire de Swallow sur les rencontres avec des condamnés au Japon avait été présentée comme une histoire sauvage, mais sans fondement, dans les livres d’histoire. Lorsque les découvertes de Russell furent rapportées dans Le gardien En 2017, elle ravive son intérêt pour Chypre et découvre une autre série d’étranges coïncidences qui ajoutent une dimension à cette histoire.
Les découvertes de Russell ont intéressé le journaliste australien Tim Stone, et les deux ont collaboré pour demander des subventions de recherche afin de traduire les manuscrits en anglais. Il entraîne Stone dans son aventure de près d’une décennie retraçant le voyage de Chypre à travers le Pacifique et traquant les descendants des condamnés et des samouraïs.
« Ce que nous avons commencé à réaliser, c’est qu’il existait un réseau de personnes de différentes cultures et pays profondément investies dans cette histoire », explique Stone.
Une réplique d’un navire chypriote au Pirates Tea House à Tebajima.crédit: Fred Joyeux
L’une d’elles est Julie Findlay. À peu près au même moment où Russell découvrait les liens manuscrits, Findlay était enterrée dans un diplôme d’histoire familiale de l’Université de Tasmanie, à la recherche de son ancêtre Denner, qui purgeait une peine à perpétuité pour avoir volé du vin au moment de la rébellion.
Remarquablement, Callum, le fils de Findlay, était aux Tonga pour travailler pour le gouvernement australien lorsque Stone est apparu dans sa quête pour retrouver les descendants de Chypre. Callum a mis le couple en contact. Autre coïncidence étonnante, Callum a passé 12 mois à Shikoku en tant qu’étudiant d’échange il y a des années, ignorant son lien ancestral avec la région.
Ces discussions ont été réunies la semaine dernière lorsque Findlay et sa famille se sont rendus à Shikoku pour rencontrer et échanger des cadeaux avec les descendants des samouraïs qui ont mené la répression contre Chypre lors d’un événement organisé par Stone et Russell.
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“Il verrait des choses extraordinaires venir de Bristol à Van Diemen’s Land, puis voyager à travers le Pacifique, toucher les Tonga et aller au Japon serait incroyable”, dit Findlay à propos de Diener.
Russell espère que l’histoire des convictions de Tebajima contribuera à relancer l’île avec un nouvel afflux de touristes. Il ouvre une maison d’hôtes avec des chambres sur le thème des pirates et des samouraïs au-dessus d’un salon de thé appelé Kaizoku Chaya, ou « Pirates Tea House ».
Dans le café, une réplique d’un navire chypriote trône en vitrine, face à des eaux bleues qui recèlent certainement bien plus de secrets nautiques.