Des stars de la NBA et des personnalités de la mafia font partie des dizaines de personnes prises dans une répression contre les jeux illégaux

Un joueur et un entraîneur de la NBA faisaient partie des dizaines de personnes arrêtées dans le cadre d’une vaste enquête du FBI sur des paris sportifs et des jeux de poker illégaux présumés liés à la mafia.

Les procureurs fédéraux ont inculpé jeudi le joueur du Miami Heat Terry Rozier et l’entraîneur des Portland Trail Blazers Chauncey Billups dans des actes d’accusation distincts. Les deux hommes nient ces accusations.

Rozier, 31 ans, fait partie des six personnes arrêtées pour des irrégularités présumées dans les paris. Parmi eux se trouvent des joueurs de la NBA accusés d’avoir simulé des blessures pour influencer les marchés des jeux de hasard.

Billups, un joueur du Temple de la renommée devenu entraîneur, est l’une des 31 personnes inculpées dans une autre affaire de poker illégal impliquant des joueurs retraités et la mafia.

L’affaire, qui, selon les procureurs, impliquait quatre des cinq grandes familles criminelles de New York, révélait un stratagème présumé visant à inciter les victimes à jouer à des jeux de poker truqués aux côtés d’éminentes stars du sport avant de voler des millions de dollars.

Pour ce faire, ils ont utilisé une technologie comprenant des lentilles de contact spéciales, des lunettes capables de lire les cartes pré-marquées et une table à rayons X, selon les autorités.

La ligue a déclaré dans un communiqué que Rozier et Billups avaient été mis en congé immédiat pendant qu’elle examinait les actes d’accusation fédéraux.

Il a ajouté : “Nous prenons ces accusations très au sérieux et l’intégrité de notre jeu reste notre priorité absolue.”

L’avocat de Rozier a nié ces allégations auprès de CBS News, le partenaire américain de la BBC, déclarant : “Terry n’est pas un joueur, mais il n’a pas peur du combat, et il a hâte de gagner ce combat.”

Il a comparu jeudi devant un tribunal fédéral d’Orlando, en Floride, et a été libéré sous caution après avoir offert sa maison de Floride – d’une valeur de 6 millions de dollars (4,5 millions de livres sterling) – en garantie, selon les médias locaux.

Les médias locaux ont rapporté que Billups, qui entraîne les Portland Trail Blazers depuis 2021, a été arrêté à Portland, dans l’Oregon, et traduit en justice jeudi. Il devrait également verser une caution importante pour sa libération.

Son avocat, Chris Heywood, a également nié ces accusations, déclarant à CBS dans un communiqué : “Il fera face à ces accusations avec la même ténacité qui a défini ses 28 ans de carrière. Nous attendons avec impatience notre journée au tribunal.”

Le directeur du FBI, Kash Patel, a tenu jeudi une conférence de presse avec d’autres procureurs à Brooklyn, New York, au cours de laquelle il a annoncé les actes d’accusation.

Il a qualifié les arrestations d'”extraordinaires” et a déclaré qu’il y avait une “opération de retrait coordonnée dans 11 États”.

“Nous parlons de fraudes, de vols et de vols s’élevant à des dizaines de millions de dollars grâce à une enquête qui a duré plusieurs années”, a-t-il déclaré.

Le procureur américain pour le district Est de New York, Joseph Nocella Jr., a déclaré que tous les accusés étaient innocents jusqu’à preuve du contraire, mais a averti : “Votre séquence de victoires est terminée. Votre chance est perdue.”

Les procureurs ont déclaré que la première affaire concernait des joueurs et des associés qui auraient utilisé des informations non accessibles au public pour manipuler les paris sur les principales plateformes de jeux de hasard.

Nocella l’a qualifié de “l’un des stratagèmes de corruption sportive les plus éhontés depuis que les paris sportifs en ligne sont devenus largement légaux”.

Sept matchs NBA entre février 2023 et mars 2024 sont programmés dans le cadre du dossier. Rozier aurait participé à un match entre les Charlotte Hornets et les New Orleans Pelicans, alors qu’il jouait pour les Hornets.

Rozier aurait dit à un ami qu’il quitterait le match plus tôt en raison de sa blessure. L’ami et ses associés ont ensuite parié, ou demandé à d’autres personnes, de parier “plus de 200 000 $” sur le fait que Rozier performerait en deçà des attentes dans le jeu, ont indiqué les procureurs.

Ils ont déclaré qu’il avait quitté le match après neuf minutes, ce qui a généré des dizaines de milliers de dollars de bénéfices sur les paris pour les participants.

Au cours du match, Rozier n’a marqué que cinq points avant de sortir en raison d’une blessure au pied droit, selon le rapport officiel du match de la NBA.

Avant ce match, le temps de jeu moyen était de 35 minutes et environ 21 points par match.

“À l’approche de la saison NBA, sa carrière a effectivement été suspendue, non pas à cause d’une blessure mais à cause de son intégrité”, a déclaré la commissaire de police de la ville de New York, Jessica Tisch.

James Trusty, l’avocat de Rozier, a déclaré dans un communiqué que les procureurs “semblent prendre au mot des sources étonnamment peu fiables plutôt que de s’appuyer sur des preuves réelles d’actes répréhensibles. Terry a été acquitté par la NBA et ces procureurs ont renvoyé cette affaire sans importance.”

Trusty a déclaré qu’il représentait Rozier depuis plus d’un an et que les procureurs avaient décrit Rozier comme un sujet et non comme une cible, jusqu’à ce qu’ils l’informent que des agents du FBI avaient arrêté le joueur dans un hôtel jeudi matin.

L’ancien joueur de la NBA Damon Jones a également été arrêté dans le cadre de l’enquête.

Jones aurait participé à deux des matchs spécifiques – lorsque les Lakers de Los Angeles ont rencontré les Milwaukee Bucks en février 2023 et à un match en janvier 2024 entre les Lakers et le Thunder d’Oklahoma City.

Les paris sportifs ont été interdits dans la plupart des États-Unis de 1992 à 2018, lorsque la Cour suprême a confié la réglementation de cette pratique aux États.

Depuis l’abrogation de l’interdiction fédérale, les paris sportifs ont explosé, les grandes ligues sportives et les sociétés de médias concluant des accords avec des sociétés de jeux d’argent pour entrer dans une industrie milliardaire.

Le deuxième acte d’accusation annoncé jeudi comprend 31 accusés qui auraient participé à un stratagème visant à truquer des jeux de poker illégaux et à voler des millions de dollars.

L’affaire impliquait 13 membres et associés des familles criminelles Bonanno, Genovese et Gambino à New York.

Nocella a déclaré que les victimes ciblées avaient été incitées à jouer à des jeux avec d’anciens athlètes professionnels, dont Billups et Jones, à Las Vegas, Miami, Manhattan et les Hamptons.

Les victimes se voient « voler » des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars par match, a-t-il déclaré.

Il a déclaré que les accusés utilisaient « une technologie très sophistiquée » telle que des machines de mélange modifiées disponibles dans le commerce, capables de lire les cartes. Certains des accusés utilisaient des lentilles de contact et des lunettes spéciales pour lire les cartes marquées, ainsi qu’une table à rayons X capable de lire les cartes lorsqu’elles étaient à l’envers.

“Quoi [the victims] “Je ne savais pas que quelqu’un d’autre dans le jeu de poker – du croupier aux joueurs – était impliqué dans cette arnaque”, a déclaré Nocella.

Lorsque les gens refusaient de payer, les familles du crime organisé ont eu recours à des menaces et à des intimidations pour les amener à remettre l’argent, a expliqué Tesch.

Les accusations comprennent le vol, l’extorsion, la fraude bancaire, la fraude bancaire et les jeux illégaux.

Le complot a escroqué 7 millions de dollars aux victimes, l’une d’entre elles ayant perdu 1,8 million de dollars, ont indiqué des responsables.

“Ce n’est que la pointe de l’iceberg”, a déclaré Christopher Raya, directeur adjoint du bureau extérieur du FBI à New York, ajoutant que le FBI travaillait dur pour garantir que les membres des familles mafieuses “ne puissent pas continuer à faire des ravages dans nos communautés”.