Des épaulards dans le golfe de Californie, au large des côtes du Mexique, ont été aperçus en train de chasser de jeunes grands requins blancs en les retournant pour les neutraliser avant de manger leur foie rempli d’énergie, selon de nouvelles vidéos de recherche. Des recherches publiées dimanche indiquent que ce groupe d’épaulards est spécialisé dans la chasse aux requins.
Les grands requins blancs n’ont qu’un seul prédateur naturel connu dans l’océan : les épaulards, ou épaulards. Cependant, jusqu’à présent, il n’y a eu qu’un seul cas enregistré, en Afrique du Sud en 2022, d’animaux s’attaquant à de jeunes grands requins blancs.
Eric Higuera, biologiste marin indépendant au Mexique, a capturé des images aériennes d’un groupe de cinq orques dans le golfe de Californie chassant trois grands requins blancs à deux reprises.
Lors de la première chasse enregistrée, qui a eu lieu en août 2020, un groupe de cinq épaulards femelles ont travaillé ensemble pour pousser un jeune grand requin blanc à la surface et le retourner.
Jésus Éric Higuera Rivas 
Renverser un requin entraîne une condition appelée immobilité tonique, qui paralyse essentiellement le requin après avoir altéré sa conscience de son environnement.
“Cet état temporaire laisse le requin sans défense, permettant aux épaulards d’extraire son foie riche en nutriments et potentiellement de consommer également d’autres organes, avant d’abandonner le reste de la carcasse”, a déclaré Higuera dans un communiqué de presse.
Puis les épaulards les ont emmenés sous l’eau et ont refait surface avec du foie de requin dans la bouche. Peu de temps après, des épaulards ont fait la même chose avec un plus petit grand requin blanc.
En août 2022, l’équipe de recherche a enregistré un schéma similaire, dans lequel cinq épaulards poussaient un petit requin sur leur dos et à la surface. Des épaulards ont été vus en train de manger du foie de requin.
Jésus Éric Higuera Rivas 
“Ce comportement témoigne de l’intelligence avancée, de la réflexion stratégique et de l’apprentissage social sophistiqué des épaulards, car les techniques de chasse sont transmises de génération en génération au sein de leurs groupes”, a déclaré Higuera.
Selon l’étude, les chercheurs ont identifié certains des épaulards lors du premier incident comme étant ceux qui avaient déjà été observés en train de chasser d’autres espèces telles que les requins baleines et les requins bouledogues. Cependant, les images de la deuxième recherche n’étaient pas suffisamment claires pour déterminer si ces épaulards appartenaient au même groupe.
Le Dr Salvador Jorgensen de l’Université d’État de Californie, l’un des auteurs de l’étude, a déclaré que ces incidents de pêche étaient la première fois que les chercheurs voyaient des épaulards cibler à plusieurs reprises de petits requins blancs.
“Les requins blancs adultes réagissent rapidement à la chasse aux épaulards, évacuant complètement leurs zones de rassemblement saisonnières et ne revenant pas avant plusieurs mois”, a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. “Mais ces jeunes requins blancs peuvent être naïfs envers les épaulards. Nous ne savons pas encore si les réactions de fuite des requins blancs contre les prédateurs sont instinctives ou doivent être apprises.”
Les chercheurs ont suggéré que même si c’est le seul groupe qui a été observé en train de chasser les lobes branchiaux, il pourrait y en avoir davantage.
“Générer des informations sur le comportement alimentaire exceptionnel des épaulards dans cette région nous permettra de comprendre où se trouvent leurs principaux habitats vitaux, afin que nous puissions créer des zones protégées et mettre en œuvre des plans de gestion pour atténuer l’impact humain”, a déclaré le Dr Francesca Pancaldi de l’Instituto Nacional Política Central de Ciencia Marinas.
Dans l’édition 2022 en Afrique du SudUn groupe d’épaulards a été aperçu en train de chasser des requins au cours d’une chasse d’une heure au large de Mossel Bay, une ville côtière du sud de la province du Cap-Occidental.