Centre de lancement de satellites de Jiuquan — La Chine a lancé vendredi le vaisseau spatial Shenzhou-21, transportant un nouvel équipage de trois membres pour faire fonctionner la station spatiale chinoise Tiangong dans le cadre d’une mission axée sur la recherche scientifique. L’équipage de remplacement comprend le plus jeune astronaute chinois de tous les temps – comme le programme spatial chinois appelle ses astronautes – et pour la première fois depuis le lancement de son programme par Pékin, l’équipage comprendra également des mammifères vivants.
Le vaisseau spatial Shenzhou-21 et son équipage ont décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, à bord d’une fusée Longue Marche-2F juste avant minuit vendredi, soit vers 11 heures (heure de l’Est).
Les astronautes à bord de la station – Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – se relayeront pour que le trio actuellement à bord de la station spatiale chinoise de la mission Shenzhou-20, lancée le 24 avril, puisse rentrer chez lui après avoir passé six mois dans l’espace. La date exacte de leur retour n’a pas encore été annoncée.
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L’équipage de Shenzhou-21 devrait mener un total de 27 projets de recherche scientifique et appliquée au cours de sa mission, se concentrant sur plusieurs domaines, notamment les sciences de la vie spatiales, la biotechnologie, la médecine spatiale, la science des matériaux spatiaux, la physique des fluides en microgravité, la combustion et les nouvelles technologies spatiales, selon les informations fournies par l’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées (CMSA).
Outre les astronautes, Shenzhou-21 transporte quatre souris – deux femelles et deux mâles – qui sont les premiers mammifères vivants transportés par la Chine dans l’espace. Deux expéditions précédentes à la station Tiangong transportaient des poissons vivants.
Les astronautes étudieront les effets de la microgravité et des conditions d’espace confiné sur le comportement des souris.
L’équipage de Shenzhou-21, dirigé par Lu, devrait vivre à bord de la station spatiale pendant environ six mois, tout comme l’équipage qu’il remplacera.
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Ce ne sera pas la première visite à la station de Lu, qui a déjà participé à la mission Shenzhou-15.
Les deux autres membres de l’équipage effectuent leur premier vol spatial, et l’ingénieur aérospatial Wu, né en 1993, sera le plus jeune astronaute que son pays ait jamais envoyé dans l’espace.
“Je me sens incroyablement chanceux”, a-t-il déclaré jeudi aux journalistes. “La capacité d’intégrer mes rêves personnels dans le glorieux voyage du programme spatial chinois est la plus grande richesse que cette époque m’a apportée.”
Des foules se sont rassemblées autour du site de lancement de Jiuquan vendredi avant le compte à rebours, et un homme qui s’est identifié à CBS News uniquement sous le nom de M. Zhao a déclaré qu’il était “très excité” d’être là avec son fils de 7 ans, “dans l’espoir de planter la graine d’un rêve spatial dans son cœur”.
Le « rêve spatial » grandissant de la Chine.
La Chine a unilatéralement intensifié son programme spatial depuis son exclusion du projet de Station spatiale internationale – en grande partie à cause des inquiétudes du gouvernement américain concernant le contrôle total de l’armée chinoise sur son programme – pour réaliser son « rêve spatial » sous la présidence de Xi Jinping.
Elle exploite le terminal de Tiangong depuis 2021 et il est désormais prévu d’embarquer le premier membre d’équipage non chinois à bord de l’installation.
La Chine organisera à l’avenir qu’un citoyen pakistanais entreprenne une mission spatiale à court terme, a annoncé l’agence spatiale chinoise, après avoir signé un accord de coopération entre les deux pays en février.
Société chinoise des sciences et technologies aérospatiales 
Le processus de sélection d’un ressortissant pakistanais pour la formation a déjà commencé, ainsi que la planification des programmes de formation et la préparation du soutien logistique pour les Pakistanais envisagés.
La CMSA a déclaré qu’après le processus de sélection, deux ressortissants pakistanais se rendraient en Chine pour s’entraîner aux côtés des astronautes chinois pour de futures missions.
Le porte-parole de la CMSA, Zhang Jingbo, a déclaré lors d’une conférence de presse cette semaine avant le lancement de Shenzhou-21 que la Chine accueillerait des partenaires internationaux pour participer à des missions à bord de sa station spatiale.
Les travaux en cours sur la station spatiale chinoise coïncident avec, et complètent souvent, les efforts du pays visant à devenir le premier pays à faire atterrir une personne sur la Lune depuis plus de 40 ans. Les autorités chinoises se sont fixé pour objectif public de faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici 2030 et, à terme, de construire une base lunaire.
La Chine a déjà posé des sondes sans pilote sur la Lune, dont la première à avoir atterri Recueillir des échantillons de la face cachée du corps céleste Juste l’année dernière.
“En général, les opérations de recherche et de construction se déroulent sans problème, la Chine visant à atteindre son objectif d’envoyer des astronautes chinois sur la Lune avant 2030”, a déclaré Zhang cette semaine avant le lancement imminent de Shenzhou, notant que la CMSA reste sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs lunaires.