Le retour au pays de l’un des plus anciens rebelles du monde

La semaine dernière, un hélicoptère est apparu au-dessus des collines verdoyantes d’Ukhrul, dans l’État de Manipur, au nord-est de l’Inde.

Lorsque l’avion a atterri sur un héliport temporaire à l’extérieur du village de Sumdal, la foule avait déjà commencé à chanter. Lorsque la porte s’est ouverte, la foule s’est précipitée vers un homme frêle portant des lunettes noires et un costume noir. Ils l’ont rapidement enveloppé dans un châle traditionnel.

Plus d’un demi-siècle plus tard, Thwingaling Muivah, le plus ancien rebelle indien, est de retour dans son pays natal.

Muivah, aujourd’hui âgé de 91 ans, est le secrétaire général du Conseil national socialiste de Nagalim (Issac Muivah), ou NSCN (IM), la faction rebelle Naga la plus puissante qui a combattu autrefois l’État indien dans l’une des plus longues insurrections soutenues d’Asie – bien que l’organisation soit souvent considérée aujourd’hui comme l’ombre d’elle-même.

Ses partisans le considèrent comme le gardien d’une revendication que l’Inde n’a jamais reconnue, à savoir la création d’un État séparé pour le peuple Naga. Ses détracteurs se souviennent d’autre chose : un mouvement accusé d’assassinats ciblés et de gestion d’un gouvernement parallèle au Nagaland au moyen de « taxes » que beaucoup qualifient d’extorsion – des accusations que le NSCN (IM) nie.

Le Nagaland, un État majoritairement chrétien pris en sandwich entre le Myanmar et le Bangladesh, abrite un peuple réparti dans les États voisins du Manipur, de l’Arunachal Pradesh et de l’Assam. Le Muivah recherche soit la pleine souveraineté, soit un « Grand Nagaland » qui unit les Nagas de l’autre côté de la frontière, en particulier à Manipur.

Muivah lui-même est né dans ce qui est aujourd’hui l’État de Manipur – un rappel que l’identité Naga s’étend bien au-delà des frontières du Nagaland.

Il s’agissait de sa deuxième tentative de retour dans son pays natal – la première, en 2010, avait été bloquée par le gouvernement du Manipur, invoquant le risque de troubles et les problèmes de sécurité. Lorsqu’il est finalement revenu avec sa femme la semaine dernière, presque tout le village s’est rassemblé pour accueillir Avakarar – « Big Daddy » comme ils l’appelaient. Parmi eux se trouvait son seul frère survivant, Asui Muivah, 84 ans.

“Une génération va et vient, mais la nation reste”, écrit-il dans une lettre lue à haute voix par son adjoint VS Atem, trop faible pour parler lui-même. « La cause pour laquelle nous nous battons est plus grande et plus ancienne que la plupart d’entre nous. »

Muivah avait quitté le même village à flanc de colline en 1964 pour se diriger vers l’est afin de rejoindre la lutte pour la souveraineté des Nagas – un voyage qui le mènerait dans les jungles du nord du Myanmar, dans les camps idéologiques de la Chine maoïste et aux tables de négociation de Delhi.

Après être sorti de la jungle pour un cessez-le-feu en 1997, Muivah a vécu à Delhi et dans un vaste camp à Hébron, au Nagaland, qui sert de siège au NSCN (IM), avec des banderoles déclarant que « la liberté est le droit inné de toutes les nations ».

« Son retour dans son village est plus personnel que politique – motivé par le mal du pays », explique Pradeep Vangupam, rédacteur en chef de l’Imphal Review of Arts and Politics. “Ses appels en faveur d’un drapeau et d’une constitution Naga distincts sont prévisibles, ce qui contribue à le maintenir politiquement pertinent. Mais l’idée plus large d’un “Grand Nagaland” s’est largement estompée au fil des ans. “

La lutte des Nagas est antérieure à l’Inde elle-même. En 1918, les travailleurs revenant de la Première Guerre mondiale fondèrent le Naga Club pour affirmer leur identité distincte. Lorsque l’Inde a obtenu son indépendance en 1947, les dirigeants Naga ont refusé de rejoindre la nouvelle république, déclarant « Nous ne sommes pas des Indiens », et ont organisé leur propre plébiscite non reconnu pour l’indépendance en 1951.

Alors que le conflit armé s’intensifiait, le gouvernement indien envoya des troupes en 1955. S’ensuivirent des décennies d’insurrection, de divisions entre factions et de cessez-le-feu. La rébellion a coûté la vie à des milliers de personnes, déplacé des générations et militarisé les collines verdoyantes à majorité chrétienne.

« La lutte des Nagas est l’un des mouvements armés les moins connus au monde, mais aussi l’un des plus anciens », déclare le politologue Sanjib Baruah.

Muivah est né en mars 1935 à Sumdal, où sa famille avait souvent faim. Formé dans une école chrétienne locale, il fut très tôt attiré par les idées de révolution et de nationalisme Naga.

Adolescent, Muivah était déjà un nationaliste Naga, chantant « God Bless Nagaland » à l’école et se demandant pourquoi son peuple vivait « humilié » sous le gouvernement colonial. Après avoir étudié au St Anthony’s College de Shillong et lu Marx, Hegel et Rousseau, il rejoint le Conseil national Naga (NNC) – la première organisation politique Naga à exiger l’indépendance de l’Inde – en 1964.

Deux ans plus tard, Muivah, 31 ans, a rejoint plus de 130 combattants lors d’une randonnée de 97 jours à travers les jungles du nord du Myanmar jusqu’à la province chinoise du Yunnan. « Nous transportions notre propre riz et dormions sur l’herbe dans les bûches », a-t-il déclaré lors d’une interview en 1998. « Je pouvais supporter la faim, mais parfois il n’y avait pas d’eau à boire. » Ils ont traversé des rivières sur des radeaux de bambou qui traversaient des sous-bois denses et ont continué leur voyage dans un froid glacial.

Pékin a formé les rebelles à la guérilla, à la théorie marxiste-léniniste et à la « guerre populaire ». Muivah a brièvement étudié au Collège diplomatique de Pékin, s’est rendu au Vietnam et est revenu en parlant avec respect de Mao et de Zhou Enlai – bien qu’il ait ensuite combiné leur idéologie avec un profond nationalisme chrétien. Il est retourné au Nagaland après cinq ans.

En 1980, Muivah et ses camarades Isak Chichi Sow et SS Khaplang fondèrent le NSCN, rompant avec l’ancien NNC qui avait signé un accord de paix controversé avec Delhi.

Leur faction s’est ensuite à nouveau scindée – en NSCN (IM) et NSCN (K), dirigée par Khaplang du Myanmar – donnant naissance à de plus petites branches dans le nord-est.

À son apogée, le NSCN (IM) était la mère de toutes les insurrections dans la région, entraînant et armant des groupes ethniques plus petits et dirigeant ce que les agences de renseignement indiennes appelaient un « État fantôme » à travers les collines, selon Subir Bhowmick, un historien chevronné de la région. Le groupe a été accusé d’extorsion, de meurtre et de violations des droits humains.

Les critiques au sein de l’insurrection Naga soulignent également un héritage violent. Le Zeilingrung United Front (ZUF) a accusé Muivah d’avoir ordonné “l’assassinat sans pitié de plusieurs dirigeants éminents” et d’avoir incendié des villages “au nom de la fiscalité ou de la lutte contre l’armée indienne”, laissant les “Nagas ordinaires” en supporter le coût, a déclaré le porte-parole du ZUF, Louis Gangmey.

Au fil des années, Muivah est passé de commissaire forestier à négociateur politique. Après des décennies d’exil – en Thaïlande, aux Pays-Bas et dans les zones frontalières du Myanmar – il a conclu un accord de cessez-le-feu avec l’Inde.

Mais sa demande d’un drapeau et d’une constitution séparés pour les Naga reste une pierre d’achoppement. Dans une interview en 2020, Muivah a déclaré au journaliste Karan Thapar : « Les Nagas ne feront jamais partie de l’Union indienne et n’accepteront pas sa constitution. Il ne peut y avoir de solution sans notre drapeau et notre constitution.

Le gouvernement indien a offert une plus grande autonomie, mais rejette toute concession qui impliquerait la souveraineté ; L’accord-cadre de 2015, autrefois salué comme une grande réussite, est aujourd’hui faible. « Nous n’avons pas renoncé à notre libre existence et à notre souveraineté », a déclaré Muivah la semaine dernière. « Quoi qu’il en soit, nous le défendrons jusqu’au bout. »

Cependant, au cours de la dernière décennie, à mesure que la santé de Muivah se détériore et que le mouvement se divise en dizaines de factions, l’influence autrefois formidable du NSCN (IM) a diminué. La jeune génération du peuple Naga, fatiguée des sièges et de l’extorsion, recherche désormais de plus en plus la paix et la stabilité économique.

Dans le même temps, des experts comme le professeur Baruah affirment que « la fière exposition des drapeaux Naga dans son village témoigne de la vitalité et de la résilience du mouvement Naga » – rappelant que même si ses horizons se sont rétrécis, le sentiment demeure.

Plus important encore, ajoute-t-il, « même des États objectivement puissants peuvent choisir de vivre et de laisser vivre avec des groupes armés plutôt que d’essayer de les désarmer et de les démobiliser ».

Muivah affirme que son groupe a tenu plus de 600 séries de négociations avec New Delhi sur le territoire des Naga depuis la fin des années 1990. Toutefois, les critiques restent sévères. Le ZUF, basé à Manipur, a qualifié son retour “les mains vides”, estimant qu’il n’y avait “aucune raison de glorifier quelqu’un qui a laissé tomber les Naga sur tous les fronts”. Ses partisans estiment qu’il est fatigué de la guerre, qu’il n’est pas sûr de la paix et qu’il attend toujours le règlement politique qui a défini le combat de sa vie.

Début 2006, il a déclaré à M. Bhowmik, un journaliste : « Je suis très fatigué. Je me sens doublement fatigué parce qu’il semble y avoir aucun résultat des pourparlers. L’attente continue.

Reportage supplémentaire d’Abhishek Dey