Une cachette gelée dans la campagne anglaise contribue à sauver les plantes australiennes de l’extinction, avec le soutien de partisans tels que le roi Charles et Cate Blanchett.
Le projet a permis de collecter des milliards de graines du monde entier dans une installation souterraine gérée par des scientifiques, qui pourraient sauver des plantes rares des ravages de la sécheresse et du changement climatique.
Dans un cas, ils ont stocké des graines qui ont aidé les Australiens à redonner vie à une fleur sauvage indigène rare après qu’elle ait été détruite par des feux de brousse.
Cate Blanchett à Wakehurst.crédit: Tom Munro
Heureusement, leur intérêt pour la faune sauvage ne les a pas empêchés d’accueillir un journaliste australien qui mettait en danger une ou deux plantes indigènes dans son jardin de Canberra.
Je suis arrivé à la Millennium Seed Bank, située à une heure au sud de Londres, pour découvrir comment le projet était devenu une banque de réserve de plantes sauvages du monde entier – une sorte de Fort Knox pour le noyau de la vie.
Tout ce que je savais avant mon arrivée, c’est que l’un des acteurs les plus célèbres d’Australie est un fervent partisan de son travail.
Cate Blanchett aime tellement la Millennium Seed Bank qu’elle est devenue ambassadrice de Wakehurst, le jardin qui abrite le projet dans la campagne du Sussex et qui est une succursale des Royal Botanic Gardens de Kew à Londres.
Dernier signe de son soutien, Blanchett vient d’animer un podcast avec la famille royale pour discuter du risque de perte de plantes à cause de la hausse des températures.
Cate Blanchett rejoint cette semaine la chercheuse principale, le Dr Elinor Breman (au centre) et le roi Charles à la banque de semences.crédit: Getty Images Jardins botaniques royaux de Kew
Le podcast célèbre le 25e anniversaire de la banque de semences en partageant des histoires entre King et Blanchett, ainsi qu’avec l’une des chercheuses principales du projet, Eleanor Bryman.
À un moment donné, le roi a expliqué comment le climat plus sec avait détruit de nombreuses fleurs et petites plantes qui fleurissaient dans les prairies anglaises.
« Je pense que la clé de nos jours, et j’essaie de le faire depuis des années, est d’éliminer l’eau de pluie des toits et de l’évacuer d’une manière ou d’une autre dans le jardin », dit-il.
Blanchett répond par un commentaire que la plupart des jardiniers comprendront : « En tant qu’Australien, je suis obsédé par l’eau. »
Le changement climatique est considéré comme l’une des menaces les plus graves pour les plantes sauvages et l’une des principales raisons pour lesquelles la banque de semences travaille avec les jardins botaniques d’Australie et des projets similaires dans le monde entier pour conserver les espèces menacées.
En arrivant à la cachette, creusée dans les vertes prairies du Sussex, elle a trouvé des bocaux en verre remplis de graines, ainsi qu’un banc avec deux supports pour exposer l’œuvre.
La conservatrice des semences Lucy Taylor travaille dans le coffre-fort de la Millennium Seed Bank.crédit: David Crowe
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Les accessoires sont des gousses de Banksia d’Australie. L’un est poilu et fermé, avec des graines encore à l’intérieur. L’autre était brûlé et nu. Ils ont été soumis au chalumeau pour ouvrir les gousses et en extraire les graines.
Bryman affirme que Wakehurst possède des semences provenant de 190 pays et traite les commandes chaque jour ouvrable pour stocker ou échanger des semences pour des projets dans le monde entier.
“La beauté des banques de semences est qu’elles constituent une technique relativement simple permettant de maintenir une grande quantité de diversité génétique dans un très petit espace à un coût relativement faible”, explique-t-elle.
Une partie du coût réside dans la protection des graines contre l’inconnu. Le bâtiment peut résister aux inondations et aux incendies et dispose de générateurs de secours en cas de panne de courant. Parce que Wakehurst est située juste au sud de l’aéroport de Gatwick, la banque dispose également de suffisamment de béton armé pour résister à une catastrophe aérienne.
Il est cependant plus facile d’accès qu’un projet similaire sur l’île de Svalbard, dans l’océan Arctique, où les États membres déposent les graines dans une voûte creusée dans le sol gelé.
La coordinatrice de la conservation des espèces de la banque, Ayesha Farooq, travaille avec des agences en Australie et en Asie pour conserver les espèces.
2019 : une tornade de feu s’est abattue lors de l’incendie de Green Valley dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Une banque de semences pourrait aider l’Australie à se remettre d’incendies dévastateurs à l’avenir.crédit:
« Nous sommes confrontés aux menaces de la déforestation, jusqu’aux impacts du changement climatique », dit-elle.
« Nous devons travailler ensemble pour garantir la préservation de toutes les plantes et restaurer une partie de l’habitat que nous avons perdu. »
En 25 ans, la banque compte environ 2,5 milliards de graines provenant de plus de 40 000 espèces. Certains ne se trouvent plus à l’état sauvage. La clé pour les sauver est l’air sec et les températures fraîches.
“Ce sont les étapes clés qui garantiront que la graine survivra pendant des dizaines, voire des centaines d’années”, explique Bryman.
L’histoire montre combien de temps les graines peuvent durer. Dans un cas, la banque de graines a été contactée par les Archives nationales de Londres après que des chercheurs ont trouvé des paquets de graines dans le portefeuille en cuir d’un marin qui se trouvait en Afrique du Sud en 1803.
Les scientifiques ont fait germer les graines et le résultat a été : Leucospermum conocarbodendronparfois appelée protéa en coussinet. Il se trouve désormais dans une serre à Kew.
Je peux sentir ces facteurs à l’œuvre lorsque je descends les escaliers jusqu’à la partie la plus profonde du bunker. L’air est séché à 15 pour cent d’humidité, tandis que la conservatrice des semences, Lucy Taylor, travaille sur un banc, testant les graines pour s’assurer qu’elles sont correctement conservées.
Coordonnatrice de la conservation, Dr Aisha Farooq (à gauche) et Dr Elinor Bryman à la Millennium Seed Bank.crédit: David Crowe
La prochaine étape consiste à visiter le coffre-fort qui préserve la fleur sauvage australienne qui était sur le point de disparaître.
Une herbe indigène avec une fleur violet vif qui ne pousse que dans des zones limitées. Il s’appelle Clover Glycine et il a été en grande partie détruit lorsque les feux de brousse de Cudlee Creek ont balayé le sud de l’Australie en 2019. Une telle quantité a été perdue dans les incendies que les scientifiques australiens ont dû rechercher des graines pour propager une nouvelle colonie afin d’assurer la survie de la plante.
Heureusement, la Millennium Seed Bank a reçu 1 200 graines de Glycine en 2007 et les a stockées en accord avec les autorités australiennes, créant ainsi une réserve. Lorsque des chercheurs d’Australie-Méridionale étaient prêts à multiplier de nouvelles plantes, ils se sont tournés vers une banque de semences en Angleterre.
“Nous n’avons aucune idée des espèces que nous gardons ici qui seront des espèces critiques dans 10 ans, c’est pourquoi il est vraiment important que nous construisions des collections maintenant.”
Dr Eleanor Bryman, Banque de semences du millénaire
L’équipe australienne a utilisé des graines du Royaume-Uni pour faire pousser de nouvelles plantes et récolter davantage de graines afin de pouvoir cultiver suffisamment d’herbes indigènes pour restaurer la terre. Le travail a été incroyablement réussi, les plantes ayant un taux de survie de 90 pour cent (50 pour cent est considéré comme bon).
La partie la plus précieuse de la banque est une réserve située près du siège de Taylor. Je ne suis pas autorisé à la voir tant que je n’ai pas signé une dispense médicale et que je porte une veste surdimensionnée et un chapeau en laine pour m’assurer que je suis en vie et raconter l’histoire de la pièce sous zéro où sont conservées certaines graines.
Taylor ouvre la porte du réfrigérateur géant et nous fait entrer dans une pièce maintenue à moins 20 degrés. En quelques minutes, vous sélectionnez une rangée dans un système de classement en métal massif et trouvez le tiroir souhaité. Elle en sortit un petit flacon en verre contenant des graines de la taille d’un grain de poivre. Ce sont quelques-unes des glycines de luzerne. Je les ai levés et j’ai pris une photo pour prouver qu’ils étaient là.
La Millennium Seed Bank ne peut pas tout stocker. La survie des graines peut être prolongée dans l’air sec et froid pour environ 85 pour cent des plantes, mais d’autres plantes sont considérées comme « récalcitrantes » – le mot utilisé par les scientifiques – parce que leurs graines ne réagissent pas au gel standard. Les rebelles incluent le manguier, l’avocat et le chêne.
Le roi Charles réfléchit à la conservation de l’environnement lors de sa discussion avec Cate Blanchett.crédit: Getty Images Jardins botaniques royaux de Kew
Les Jardins Botaniques Royaux estiment que 45 % de toutes les plantes à fleurs sont menacées d’extinction, et affirment que cette situation risque de s’aggraver à mesure que les régions se réchauffent et s’assèchent. Cela constitue un bon argument en faveur d’une police d’assurance pour les plantes sauvages du monde.
Je sors du congélateur et prends les escaliers. L’automne anglais ressemble aux tropiques, lourd d’humidité, après avoir été en cave.
Bien sûr, je n’avais pas vraiment besoin de voir les graines de trèfle glycine. Mais j’ai perdu plus de fleurs indigènes que je ne voudrais l’admettre après des années de jardinage. Le monde devient de plus en plus hostile aux espèces rares, et les scientifiques de la Millennium Seed Bank s’attendent à ce que le changement climatique rende leurs travaux encore plus importants dans les années à venir. Je suis donc heureux de savoir qu’il existe un plan de secours pour les usines australiennes.
Le problème est que les experts britanniques et australiens ne peuvent pas dire précisément quelles semences devraient être prioritaires.
« Vous ne savez pas de quoi vous aurez besoin », explique Bryman.
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“Nous n’avons aucune idée des espèces que nous gardons ici qui seront des espèces critiques dans 10 ans, c’est pourquoi il est vraiment important que nous collections dès maintenant des collections dans tous les habitats qui ne sont pas encore menacés.”
Cela signifie que 2,5 milliards de graines ne suffiront peut-être pas. Heureusement, les étagères du congélateur peuvent en contenir davantage.
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