Prise au milieu, la Corée du Sud accueille de grandes puissances rivales

« Non, Trump ! » Des centaines de manifestants ont crié plus fort alors qu’ils s’approchaient de l’ambassade des États-Unis au centre de la capitale sud-coréenne, Séoul.

Une file de bus de la police les a empêchés d’atteindre les portes, mais la présence d’une plate-forme et de haut-parleurs a permis à leurs voix de s’élever au-dessus de la place Gwanghwamun et à portée de voix des représentants du président américain Donald Trump.

Il s’agissait d’un petit rassemblement à l’image de la dynamique culture de protestation de la Corée du Sud. Elle n’était pas la seule à courir. A quelques centaines de mètres au nord, aux portes du palais Gyeongbokgung, les manifestants ont brandi de nouvelles banderoles scandant un message bien différent.

« Pas de Chine » accompagné d’un petit « Parti communiste chinois ». [Chinese Communist Party] Encore une fois, les chiffres – plusieurs centaines de personnes – n’étaient pas énormes pour la Corée du Sud.

Cependant, ce flux traversant le centre de Séoul par un samedi ensoleillé est une indication de la danse diplomatique que le président sud-coréen Lee Jae-myung devra exécuter cette semaine lorsqu’il recevra les dirigeants des États-Unis et de la Chine.

Séoul est – et est depuis longtemps – un allié clé des États-Unis. Une amitié « forgée dans le sang », disent souvent ses dirigeants, pendant la guerre de Corée de 1950-1953, lorsque les forces américaines ont contribué à repousser une invasion nord-coréenne. Le Sud a toujours besoin de la protection de Washington, mais il a également besoin de la Chine, son plus grand partenaire commercial et un marché vital pour ses exportations.

“C’est un moment particulièrement périlleux, alors que la Corée du Sud se retrouve coincée entre le marteau et l’enclume”, déclare Darcy Draudt Figares du Carnegie Endowment for International Peace.

“Année après année, cela incarne le choix de nombreux pays du monde qui sont profondément intégrés économiquement à la Chine, mais également économiquement intégrés aux États-Unis. Actuellement, Lee Jae-myung tente de manœuvrer entre ces deux superpuissances.”

À tel point que son pays accueille jeudi des pourparlers entre Trump et Xi Jinping, qui pourraient aboutir à une avancée dans leur guerre commerciale intermittente.

Lee, 61 ans, est un homme politique expérimenté, mais il a beaucoup de travail devant lui.

Sa victoire écrasante en juin est intervenue après six mois de troubles. La loi martiale de courte durée de son prédécesseur Yoon Suk-yeol a déclenché des protestations massives et une crise constitutionnelle qui a finalement conduit à sa destitution, mais a laissé le pays polarisé.

Au moment où Lee a pris ses fonctions, les tarifs douaniers de Trump avaient surpris aussi bien ses alliés que ses rivaux. Les négociations ont commencé et en août, Lee s’est rendu à la Maison Blanche et a fait appel au charme. Semble fonctionner.

La Corée du Sud pensait avoir apaisé son puissant ami. Séoul a annoncé qu’il investirait 350 milliards de dollars aux États-Unis et achèterait pour 100 milliards de dollars de gaz naturel liquéfié. En échange, Trump a accepté de réduire les droits de douane de 25 % à 15 %.

Mais ensuite, plus de 300 Sud-Coréens ont été arrêtés lors d’un raid d’immigration à grande échelle dans une usine Hyundai dans l’État américain de Géorgie. Presque tous sont revenus depuis, mais cela a tendu les relations – d’autant plus que Hyundai est un investisseur majeur aux États-Unis.

“Je ne pense pas que les relations entre les Etats-Unis et la Corée soient nécessairement rompues à ce stade”, a déclaré Hye-Yun Lee, 23 ans, alors que la manifestation se terminait devant l’ambassade américaine.

« Même si je pense qu’il s’érode considérablement », a-t-elle ajouté.

La Maison Blanche a également accru ses exigences dans le cadre des négociations commerciales – et Trump fait désormais pression pour des investissements en espèces aux États-Unis. Malgré les tentatives de signature d’un accord, il n’y a pas d’accord final et les espoirs d’un accord lorsque les deux dirigeants se rencontreront mercredi ne sont pas grands.

“La Corée du Sud a beaucoup en jeu en termes de prospérité et de sécurité avec cette visite, mais d’une manière amusante, moins Donald Trump y passera de temps, mieux ce sera pour le président Lee Jae-myung”, déclare John Delury, chercheur principal au Centre sur les relations américano-chinoises de l’Asia Society.

“Il ne semble pas qu’ils soient sur le point de réaliser une avancée majeure dans leur accord commercial. Donc, si Trump arrive, que ses réunions se déroulent bien et qu’il part d’ici dans les 24 heures, ce n’est pas un résultat terrible pour la Corée du Sud.”

De toute évidence, il y a aussi de la colère et de la déception, dont certaines sont motivées par la politique personnelle controversée de Trump. D’où les manifestations, où Kim Sol-yi, étudiant de 22 ans, portait une pancarte représentant une caricature de Trump vomissant de l’argent.

“Quand il a qualifié la Corée du Sud de ‘machine à gagner de l’argent’, cela m’a vraiment énervée”, a-t-elle déclaré. “Les Etats-Unis semblent considérer et traiter la Corée du Sud comme sa vache à lait – purement et simplement – exigeant d’énormes investissements. Franchement, cela me rend fou et je me demande si les Etats-Unis nous considèrent comme un partenaire égal.”

Cependant, l’opinion des Sud-Coréens sur les États-Unis semble largement positive. Près de neuf personnes sur dix considèrent les États-Unis comme leur principal allié, selon un sondage réalisé plus tôt cette année par le Pew Research Center, basé aux États-Unis. Mais les reconnaissances ont eu lieu avant les raids en Géorgie.

Ce sondage n’est pas favorable à l’autre hôte majeur de la Corée du Sud cette semaine : la Chine, qu’un tiers des sondés considèrent comme la plus grande menace pour leur pays.

Park Da-sum, 27 ans, qui a participé à l’autre manifestation anti-Chine, a déclaré : « Je suis venu ici aujourd’hui par amour pour la Corée du Sud et pour protéger la Corée du Sud. »

« J’ai l’impression que l’influence chinoise dépasse progressivement la République de Corée », ajoute-t-elle, mais avec une mise en garde pratique.

“Bien sûr, je pense que nous devrions maintenir un certain niveau de relations diplomatiques positives avec la Chine. Ce que nous n’aimons pas, c’est le Parti communiste chinois, le Parti communiste chinois.”

Le sentiment anti-chinois en Corée du Sud n’a cessé de croître depuis 2016, lorsque Séoul a accepté de déployer un système de défense antimissile américain avancé dans le pays, déclenchant des représailles économiques de la part d’un Pékin en colère. Il existe également des griefs historiques et les relations entre eux ont toujours été instables.

Mais la méfiance s’est intensifiée à droite dans un pays divisé par la destitution de Yoon. L’ingérence chinoise est devenue un trope populaire dans les théories du complot selon lesquelles Yoon serait victime de fraude électorale.

Alors que des dizaines de milliers de personnes réclamaient sa destitution, ses partisans, beaucoup moins nombreux mais bruyants, se sont opposés à sa destitution – et même maintenant, un groupe marginal de conservateurs réclame régulièrement son retour. Ce sont aussi eux qui se mobilisent contre la Chine.

L’expression « La Corée aux Coréens » était inscrite sur des banderoles lors des manifestations du week-end, ainsi que sur des banderoles appelant le gouvernement à « arrêter les bateaux chinois ». Un café fait l’objet de critiques après avoir publié en ligne qu’il refuserait de servir les clients chinois.

De tels cas ont donné lieu à des allégations de racisme, mais Soo-bin, 27 ans, qui participait aux manifestations, n’est pas d’accord : « Nous valorisons la liberté démocratique et une économie de marché. Nous voulons une République de Corée où toutes les libertés sont protégées – liberté d’association, de réunion, de religion et d’expression – et c’est pourquoi nous sommes ici.

Les observateurs affirment qu’il s’agit d’un point de vue minoritaire, représenté par une petite partie des électeurs coréens. Cependant, il est difficile de nier qu’il y a eu une recrudescence du discours anti-Chine récemment après que le président Lee a assoupli les règles en matière de visa pour les groupes de touristes chinois.

Lee a tenté de freiner les protestations en présentant un projet de loi interdisant les rassemblements incitant à la haine ou à la discrimination. Connu depuis longtemps pour son ouverture à la recherche de liens plus solides avec la Chine, il a clairement indiqué que c’était ce qu’il avait l’intention de faire à son poste.

Xi Jinping devrait rencontrer Lee en privé samedi lors de sa première visite en Corée du Sud en 11 ans, même si elle se trouvait à une courte distance de Pékin.

« Si le président Lee obtient ce qu’il veut sur le plan économique, tout le monde le tolérera, sauf ce qui constitue finalement une position quelque peu marginale de ce que l’on pourrait appeler l’extrême droite », dit Delury. “Le président Lee règne en fait davantage vers le centre, et le centre coréen veut s’entendre avec la Chine.”

Xi arrive jeudi et, après sa rencontre avec Trump, il passera trois jours dans l’ancienne capitale de Jeonju avec d’autres dirigeants participant au sommet de l’APEC. Il passe plus de temps en Corée du Sud que Trump, ce qui représente une énorme opportunité diplomatique alors qu’il cherche à présenter la Chine comme un partenaire commercial plus stable et une puissance mondiale.

Améliorer les relations avec Pékin – relations qui se sont détériorées sous Yoon, considéré comme une ligne dure à l’égard de la Chine – pourrait aider le président Lee à entamer une conversation avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un.

C’est également le dialogue que lui et son parti démocrate ont préconisé – et les précédents sommets historiques entre Trump et Kim ont également eu lieu avec l’aide d’un dirigeant sud-coréen du même parti.

Cela pourrait-il arriver cette fois-ci ? Le président américain a déclaré qu’il souhaitait discuter, mais Pyongyang n’a pas répondu.

Kim à part, c’est une grande semaine pour la Corée du Sud et pour moi. Il est difficile d’ignorer l’influence américaine sur le pays, de la musique à la religion, mais la Corée du Sud est désormais un riche géant du soft power avec sa propre voix.

Les rues sont remplies d’Occidentaux vêtus de vêtements traditionnels coréens hanbok, à la recherche de produits de la série à succès K-pop de Netflix, Demon Hunters, ou faisant la queue dans les magasins K-beauty pour mettre la main sur les nouveaux masques les plus en vogue. L’économie recommence à reprendre de la vigueur.

Quelle que soit la manière dont Lee choisit d’évoluer entre les deux plus grandes économies du monde, il est difficile d’imaginer comment il pourrait se permettre de s’aliéner l’une ou l’autre.