Les deux plus grandes économies mondiales ont reculé après que les présidents Donald Trump et Xi Jinping ont évité une guerre commerciale totale.
La Chine et les États-Unis ont convenu d’un « accord-cadre » qui suspend à 100 % les tarifs douaniers menacés par Trump et retarde les restrictions imposées par Pékin sur l’exportation d’éléments de terres rares – une décision qui aurait pu paralyser l’industrie manufacturière mondiale.
Après des semaines de menaces croissantes, de rhétorique enflammée et de panique du marché, la cassure marque un changement de ton étonnant avant la réunion de la paire à haut risque en Corée du Sud plus tard cette semaine.
“Le président m’a donné un maximum de poids lorsqu’il a menacé d’imposer des droits de douane à 100 % si les Chinois imposaient leurs contrôles sur les exportations mondiales d’éléments de terres rares”, a déclaré le secrétaire au Trésor Scott Besent à Kuala Lumpur après deux jours d’intenses négociations.
“Je pense que nous avons évité cela, donc les droits de douane seront évités.”
La Chine, qui contrôle environ 90 % de la transformation mondiale des terres rares, se préparait à imposer de nouvelles règles radicales en matière de licences d’exportation qui devaient entrer en vigueur le mois prochain.
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Besant a déclaré que Pékin “reportera cela d’un an jusqu’à ce qu’il reconsidère la question”.
Ce revirement spectaculaire survient deux semaines seulement après que Trump a déclaré que les contrôles à l’exportation chinois étaient une « honte morale » et a imposé ce qu’il a décrit comme des droits de douane « très agressifs » à 100 % sur Pékin en représailles.
À l’époque, le président avait déclaré qu’il n’avait « aucune raison » de rencontrer Xi – mais le ton a changé.
Aujourd’hui, les deux camps se préparent à ce qui pourrait être la poignée de main la plus importante du deuxième mandat de Trump.
Jamison Greer, le représentant américain au Commerce, a déclaré que les négociations de Kuala Lumpur ont produit un « cadre pour un accord commercial potentiel » qui serait « prêt à être examiné par les dirigeants ».
Le négociateur chinois Li Qinggang a fait écho à ce point de vue, affirmant que les deux parties avaient eu des « discussions franches et approfondies » et étaient parvenues à un « consensus préliminaire ».
Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que Trump et Xi se rencontreraient jeudi à Séoul pour négocier un accord portant sur les droits de douane, la coopération sur le fentanyl et les métaux des terres rares, ainsi qu’une décision tant attendue sur l’avenir de TikTok aux États-Unis.
Besant a laissé entendre qu’un « accord final » sur TikTok – un point chaud dans les relations américano-chinoises depuis le premier mandat de Trump – pourrait être annoncé lors du sommet.
Trump, en route vers l’Asie, a déclaré aux journalistes à bord d’Air Force One qu’il était prêt à ajouter un autre développement imprévisible : une rencontre avec le tyran nord-coréen Kim Jong Un.
“Je le ferai s’il appelle”, a-t-il déclaré.
“Ils ont beaucoup d’armes nucléaires mais ils n’ont pas beaucoup de service téléphonique.”
Il a ajouté : “Je suis ouvert à cela. J’ai eu une excellente relation avec eux… Si vous voulez faire passer le mot, je suis ouvert à cela.”
Le président américain est arrivé dimanche en Malaisie, où il a finalisé une série d’accords commerciaux de moindre envergure avec des pays d’Asie du Sud-Est, notamment le Vietnam, la Thaïlande et la Malaisie, des accords visant à resserrer l’étau économique autour de l’influence régionale de la Chine.
Il a également présidé la signature de l’accord de cessez-le-feu entre la Thaïlande et le Cambodge et a fièrement déclaré qu’il s’agissait d’un « jour mémorable pour tous les peuples d’Asie du Sud-Est ».
Mais le véritable test se profile à Séoul.
Cette confrontation survient après des mois de politique économique au cours de laquelle Pékin a égalisé les tarifs douaniers de Washington avec ses propres tarifs dans une spirale du tac au tac.
La guerre commerciale a culminé à un taux global stupéfiant de 154 pour cent plus tôt cette année avant que la trêve d’urgence de Genève ne la ramène à des niveaux gérables.
Puis les relations se sont à nouveau détériorées lorsque la Chine a soudainement réimposé des restrictions sur les exportations de terres rares, une décision que la Maison Blanche a considérée comme une attaque directe contre les politiques technologiques et les sanctions contre les puces de Trump.
La réaction de colère de Trump le 10 octobre – les soi-disant « tarifs douaniers pour le jour de l’émancipation » – a ébranlé Wall Street, déclenché une vente massive et fait chuter le S&P 500 de 2,7 % en une seule journée.
Les représailles de Pékin n’ont fait qu’aggraver l’impasse, les responsables chinois accusant les États-Unis d’utiliser le commerce comme une arme.
Aujourd’hui, après un week-end de diplomatie frénétique, les deux parties semblent avoir reculé.
La Chine aurait accepté de reprendre ses importations de soja en provenance des États-Unis – une concession politiquement cruciale après avoir réduit ses achats à zéro plus tôt cette année.
« Les producteurs de soja seront très satisfaits de cet accord », a déclaré Besant.
Greer a confirmé que les deux parties avaient également discuté de la prolongation de la trêve douanière et du rééquilibrage des taxes portuaires imposées aux navires chinois ou appartenant à des Chinois, un autre point chaud dans le différend de longue date.
Le moment choisi pour cet accord est politiquement électrique.
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Trump arrive en Asie après deux semaines de mesures de politique étrangère explosives – imposant des sanctions « d’acte de guerre » aux géants pétroliers de Poutine, excluant le Canada des négociations commerciales après une publicité « frivole » anti-Trump et se vantant d’avoir « mis fin à huit guerres » au cours de son deuxième mandat.
Aujourd’hui, l’homme qui se présente comme le négociateur est sur le point de remporter ce qui pourrait être sa plus grande victoire diplomatique à ce jour : désamorcer une bombe à retardement pour le commerce mondial.